En este período de elección del nuevo Papa, los Cardenales tienen la palabra o, mejor dicho, son los instrumentos del Espíritu Santo para darnos a conocer al elegido. ¿Quiénes son los cardenales? ¿Por qué tienen esta responsabilidad tan importante dentro de la Iglesia?

Lo primero que hay que decir es que Cardenal viene del latín cardo, que quiere decir quicio o gozne.

Los Cardenales no son sólo personajes de la Iglesia que escogen al Papa cuando este muere o renuncia. Son elegidos por el mismo Pontífice para ayudarle en la administración central de los asuntos de la Iglesia católica, un buen número de ellos se encarga de los principales dicasterios o «ministerios» del Vaticano. Todos son, al menos, consejeros de la curia romana y son invitados por el Papa a reuniones especiales llamadas «consistorios» donde ofrecen su consejo sobre asuntos de especial relevancia.

Aunque el nombramiento de Cardenal no implique un nuevo sacramento o un grado superior en el del orden, normalmente ocupan los puestos de mayor autoridad y dignidad en la Iglesia.

El Colegio de los Cardenales existe en su forma actual desde el siglo XII, aunque la institución como tal se remonta al siglo IV. Su elección está reservada al Obispo de Roma, pues inicialmente eran  consejeros papales tomados del clero de Roma. Esto explica por qué cada uno de ellos tiene confiada una diócesis de los alrededores de Roma (cardenales obispos) o basílicas o iglesias de la Ciudad Eterna (cardenales presbíteros y diáconos) o centros de asistencia social dirigidos por la diócesis de Roma (cardenales diáconos). 

Su vestiduras rojas indican su disponibilidad a ofrecer la sangre en defensa de  la fe en Jesucristo, como el mismo Papa Juan Pablo II les recordó en 1994: «Es un servicio exigente, que se debe prestar con la máxima dedicación hasta el derramamiento de la sangre, como afirma la fórmula de imposición del capelo y como muestra muy bien el color rojo unido a la dignidad cardenalicia».

Todos actualmente son obispos o son ordenados tales antes de ser admitidos al Colegio de los Cardenales (salvo alguna excepción aprobada expresamente por el Papa).

En alguna ocasión, el Papa puede nombrar un Cardenal in pectore, lo cual quiere decir que su nombre es mantenido en secreto por motivos de persecución o de discreción. El decano y el vice-decano del Colegio son elegidos por los cardenales obispos, y presentados a la aprobación del Romano Pontífice.