Dentro de la Iglesia la ley del discipulado tiene aplicación adicional. El aprecio de los sacramentos, de la enseñanza y de la autoridad de la Iglesia se renueva continuamente por hombres que son discípulos de Cristo a un grado inusualmente alto. Éstos son los santos, en quienes Cristo camina delante del mundo de su respectiva época y manifiesta a sí mismo mediante nuevas formas adaptadas a cambiantes circunstancias históricas. Aunque atraen seguidores, no se ven a sí mismos como maestros, sino como amigos que conducen a otros al maestro.

Cada santo, sin embargo, acentúa un aspecto de la plenitud inagotable de Cristo, y este aspecto singular de Cristo es subrayado por aquellos que han sido conducidos a través de él a un seguimiento más cercano de Cristo. Estos seguidores forman una familia espiritual, vinculada no por lazos de sangre, sino por su identificación similar a Cristo. Adoptan a menudo una manera de vida externa común que sirve para proteger su espíritu particular. Mientras que los tiempos cambian, sin embargo, tales cosas externas pueden requerir adaptación si han de responder a su propósito de proteger el espíritu original.

Cuando el discipulado de Cristo bajo dirección de un santo adquiere una manera de vida externa tan fija, una orden religiosa surge. En contraste con una secta, una orden es consciente que acentúa un aspecto de la plenitud de Cristo, y que esta manifestación parcial de Cristo puede encontrar su justificación solamente dentro de la Iglesia que manifiesta al Cristo entero. Por esta razón otras formas de vida aprobadas por la Iglesia no son condenadas, ni su propia forma de la vida es vista como la única manera correcta a la cual todas las otras deben conformarse. Más bien, cada cual es libre de elegir aquella forma de seguir a Cristo que le acomode mejor o mejor reúna las necesidades particulares de una época dada.